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Le terme "marae" désignait en principe une place, ou un espace découvert où se tenaient des activités communautaires. En Polynésie, à l'époque des premiers contacts avec les européens, "marae" avait un sens restreint. Il désignait l'espace consacré à des activités socio-religieuses ou cérémonielles. Le terme "marae" fut traduit par les premiers navigateurs par le mot "temple" cependant, il était bien plus qu'un centre d'activité religieux. Il était également le lieu d'une vie sociale et politique intense.

Fonctions du marae

Dans la société polynésienne traditionnelle, le marae occupait plusieurs fonctions :

• religieuse : c'était un lieu de culte où les prêtres (tahu'a) assuraient le service religieux.

• politique : tous les gouvernements devaient avoir un marae, lieu de consultation des chefs

• sociale : symbole d'une chaîne généalogique, il indiquait la position sociale. Plus un marae était  ancien et important, et plus les ayant droits étaient d'un rang élevé.

• foncière : le nom du marae était toujours placé avant le nom d'un propriétaire. Il indiquait non seulement le rang mais servait de titre de propriété.

Sa construction

L'emplacement d'un "marae" est choisi suivant certains critères :

•  les promontoires côtiers, surtout lorsqu'ils étaient proches d'une passe navigable permettant l'accès au lagon ;
•  les sites qui se trouvaient près de points d'eau car ce sont des secteurs bien drainés et non inondables ;
•  dans les îles Sous-le-Vent, les sites proches des carrières d'où provenaient les grandes dalles de corail que l'on utilisait pour la construction des "marae", étaient souvent choisis.

Après avoir choisi le terrain et rassemblé les pierres, celui-ci est nettoyé et arrosé soigneusement par les prêtres avec de l'eau de mer pour le rendre sacré.

Les pierres utilisées pour la construction variaient selon le lieu du marae :

• aux îles de la Société, il s'agissait toujours de pierres sèches.

• aux îles Sous-le-Vent on utilisait surtout des dalles de corail, des blocs de roches basaltiques …

Le "ahu" avait souvent l'aspect d'une petite pyramide à étage. Les murs de l'enceinte du "marae" et le "ahu" pouvaient être composé de galets de rivières.
Chaque pierre d'un "marae" est placée d'une certaine façon afin que le site soit dans l'estime des Dieux.

L'origine du marae Taputapuatea du district d'Opoa (Raiatea), premier des marae Tapuapuatea érigés en Polynésie orientale, fait l'objet de multitude de récits, seuls véhicules de l'histoire polynésienne, de tradition orale. Pour Teuira Henry, auteur de « Tahiti aux Temps anciens », le marae serait le plus ancien des marae arii . Il n'aurait pas toujours été un marae international, mais, c'était un marae national du nom de Tini-Rau-Nui-Mata-Te-Papa-O-Feoro (Myriades fécondes qui gravèrent les roches de Feoro), avant la naissance d'Oro à Opoa.